Mientras solicitantes de asilo esperan permisos de trabajo, empresas de Chicago batallan para llenar puestos vacantes

Sentado en una banca, Huberth Espinoza, de 65 años -esperaba afuera de la estación de policía del Distrito 5 en Pullman- un miércoles a fines de junio, que lo recogieran para llevarlo a trabajar.

Espinoza es un solicitante de asilo venezolano, quien contó que vino a Chicago a trabajar pero que no pudo obtener un permiso de trabajo de inmediato. Así que trabajó durante unas dos semanas para un hombre que lo llevaba a él y a otros inmigrantes a hacer trabajos ocasionales (construcción, pintura y jardinería), pero no lo ha recogido ni le ha pagado en una semana.

Espinoza dijo que le debían unos $600.

“Nos dijo que volvería a las 9 a.m., pero nunca llegó. No sabemos si nos va a pagar”, dijo al Tribune.

Para la mayoría de los inmigrantes, encontrar trabajo es volátil y, a veces, peligroso porque carecen de permisos que les autoriza trabajar. Y mientras muchos inmigrantes trabajan por debajo de la mesa, vulnerables a la explotación, los dueños de negocios de Illinois dicen que tienen vacantes que no pueden llenar. Los líderes empresariales, junto con el gobernador J.B. Pritzker y otros líderes políticos, han instado al gobierno federal a acelerar el proceso.

El mes pasado, más de 100 empleadores y líderes de grupos empresariales de más de una docena de estados, incluido Illinois, firmaron una carta abierta coordinada por la American Business Immigration Coalition pidiendo a la Casa Blanca que permita a los estados patrocinar permisos de trabajo para nuevos inmigrantes y trabajadores indocumentados de larga estadía.

Los firmantes incluyen líderes de Chicagoland Chamber of Commerce, Illinois Restaurant Association e Illinois Manufacturers’ Association.

El viernes, el representante federal Jesús “Chuy” García comenzó a circular una carta instando al presidente Joe Biden a proporcionar y acelerar los permisos de trabajo tanto para los nuevos inmigrantes como para los trabajadores inmigrantes contribuyentes de larga estadía, incluidos los trabajadores agrícolas y esenciales elegibles para DACA, como “una de las soluciones más sensatas, clave para abordar la escasez de mano de obra en Estados Unidos y reducir la inflación”.

“La solución a la escasez de mano de obra está aquí al alcance de la mano”, dijo. “Además de eso, ayuda a abordar el costo de los migrantes y brindarles alimentos y refugio porque si pueden trabajar de manera remunerada con autorización, entonces no estaremos luchando para encontrar fondos para Nueva York, Chicago y Los Ángeles, u otras ciudades, porque está teniendo un impacto real en esos presupuestos”.

En un comunicado, un portavoz de Pritzker dijo que el gobernador se había reunido con funcionarios de la Casa Blanca “instándolos a acelerar las autorizaciones de trabajo para que quienes deseen vivir y trabajar en Illinois puedan hacerlo con dignidad y respeto”.

Más de 10,000 solicitantes de asilo, en su mayoría de Venezuela, han llegado a Chicago desde agosto, cuando el gobernador de Texas, Greg Abbott, comenzó a transportar refugiados a ciudades lideradas por demócratas. Muchos migrantes viven en duras condiciones en refugios administrados por la ciudad o estaciones de policía; el Departamento de Policía de Chicago dijo a principios de este mes que investigaba una supuesta conducta sexual inapropiada por parte de al menos un oficial contra un migrante o migrantes, incluido potencialmente un menor, alojados en una estación de policía del lado oeste de la ciudad.

Muchos migrantes han dejado los refugios para buscar trabajo y un lugar donde vivir, incluso si eso podría afectar sus posibilidades de obtener asilo, o si el salario es bajo y las condiciones laborales son malas, dijo Kalman Resnick, un abogado de inmigración, durante un panel con Neighborhood Building Owners Alliance sobre cómo la industria de bienes raíces puede ayudar a los recién llegados.

El plazo para solicitar asilo y la subsiguiente autorización de trabajo depende del caso de cada migrante y de varios factores, incluida su forma de ingreso a EEUU y las políticas vigentes en ese momento, dijo Katherine Greenslade, directora de la clínica legal de Resurrection Project, una organización sin fines de lucro que brinda servicios a los migrantes. “Es complejo y largo; por eso recomendamos asesoría legal”, dijo.

En la mayoría de los casos, los solicitantes de asilo no pueden solicitar permisos para trabajar legalmente en EEUU hasta cinco meses después de haber presentado sus solicitudes de asilo, algo que muchos no pueden hacer hasta que ya hayan estado en el país durante meses.

“Muchos de ellos están en refugios o en varias situaciones de vivienda inestables donde obtener una evaluación legal no es ni primero ni incluso lo quinto en lo que piensan”, dijo Megan Davis, directora de servicios legales en Erie Neighborhood House, una organización sin fines de lucro que brinda asistencia legal y otro tipo de ayuda a los migrantes.

Una persona puede tardar más de seis meses, en promedio, en recibir un permiso de trabajo después de presentar una solicitud, dijo Greenslade.

La acumulación de solicitudes en los Servicios de Ciudadanía e Inmigración de EEUU reduce aún más los tiempos de procesamiento, lo que significa que algunos solicitantes de permisos de trabajo deben esperar hasta 15 meses desde el momento de la solicitud, según la carta de García.

Mientras tanto, muchos inmigrantes trabajan por debajo de la mesa. Su trabajo puede ser precario, con horarios impredecibles, ganancias y mayores riesgos de explotación, robo de salarios y abuso. Y trabajar ilegalmente, especialmente si lo hacen usando documentos falsos o documentos que pertenecen a ciudadanos estadounidenses, en última instancia puede tener un impacto adverso en los casos de inmigración de los inmigrantes, dijeron abogados de asistencia legal.

En Venezuela, a Patricia Moyeja, de 30 años, le faltaban cuatro meses para obtener un título en enfermería cuando llegó a Estados Unidos. Julianna Ovalles, de veintitrés años, estudiaba para ser oficial de policía, y su hermana Alexa, de 22, estudiaba administración de empresas.

Las mujeres, que ahora viven en refugios administrados por la ciudad, esperaban trabajo a fines de junio en el estacionamiento de un Home Depot en el vecindario de Chatham, donde cientos de personas buscaban trabajo.

“Hemos estado viniendo aquí durante una semana. Estamos buscando trabajo limpiando casas, pintando, lo que podamos encontrar”, dijo la hermana menor de las Ovalles.

La búsqueda de trabajo sería más fácil si tuviera un permiso de trabajo, dijo su hermana mayor, Julianna. Por ahora todo lo que pueden hacer es esperar y esperar lo mejor, dijo. Las mujeres dijeron que ganan entre $120 y $150 al día si tienen suerte.

“Estamos bien, estamos a salvo aquí. Me gusta la ciudad de Chicago, pero necesitamos más oportunidades de trabajo. Vinimos aquí a trabajar”, agregó.

El empleo por jornada se ha convertido en una forma común para que los inmigrantes en Chicago trabajen. Al igual que las dos hermanas, muchas se acercan a las ferreterías, esperando que se les acerquen y les ofrezcan un trabajo. Trabajan como contratistas y se les paga en efectivo, generalmente por día.

Incluso los inmigrantes que tienen educación universitaria o han trabajado en profesiones calificadas, como contabilidad, enseñanza, enfermería o leyes, tienen que aceptar trabajos precarios que a la larga no les darán la oportunidad de aprender inglés, dijo Laarni Livings, voluntaria principal con una red de voluntarios en el área de South Loop.

Los trabajadores de asistencia legal en Chicago dijeron que creían que muy pocos de los nuevos solicitantes de asilo habían recibido permisos de trabajo.

El Proyecto Resurrección ha ayudado a un “puñado” de recién llegados que están lo suficientemente avanzados en el proceso legal para solicitar permisos de trabajo, pero la mayoría de sus solicitudes aún están pendientes, dijo Greenslade. Solo un solicitante de asilo con el que ha trabajado el grupo ha recibido un permiso de trabajo; esa persona pudo presentar su solicitud de asilo el otoño pasado, dijo.

En Centro Romero, una organización que brinda servicios sociales a la comunidad inmigrante, el departamento legal ha evaluado a más de 2,000 recién llegados desde el otoño pasado, dijo Diego F. Samayoa, director asociado. El grupo ha ayudado a unas 800 de esas personas a solicitar permisos de trabajo. De ellos, menos del 5% han sido aprobados hasta el momento, dijo, y agregó que les preocupa que se les niegue a muchos solicitantes porque su libertad condicional ha expirado.

La mayoría de los solicitantes de asilo tienen libertad condicional para ingresar al país, lo que significa que se les permite ingresar temporalmente para procesar su caso de asilo. Los Servicios de Ciudadanía e Inmigración de EEUU podrían, a su discreción, otorgar una autorización de empleo temporal a una persona en libertad condicional, si no es incompatible con el propósito y la duración de su libertad condicional.

Eso, sin embargo, es raro, dijo Greenslade. A la mayoría de las personas en libertad condicional se les da un año o solo unos meses en el país, por lo que no obtendrán el permiso a tiempo o, si llega, se vencerá.

Cuando una madre venezolana, que se negó a dar su nombre, llegó al área de Chicago en septiembre pasado, envió su solicitud de autorización de empleo con la ayuda del Centro Romero. Pero su libertad condicional terminó a fines de noviembre, lo que significa que incluso si obtiene la aprobación de USCIS, el permiso podría estar vencido para cuando llegue.

Es posible que la mayoría de los solicitantes de asilo en los refugios ni siquiera hayan iniciado el proceso, ya que esperan ser conectados con un asesor legal, dijo Greenslade. Pero la cantidad de migrantes que necesitan servicios legales supera la capacidad legal existente sin fines de lucro, y la mayoría no puede pagar por un abogado privado, dijo.

Pero mientras los inmigrantes esperan los permisos de trabajo, las empresas de Chicago quieren contratarlos.

“A todo el mundo le faltan trabajadores en este momento”, dijo Brad Tietz, vicepresidente de la Chicagoland Chamber of Commerce. Los inmigrantes que buscan trabajo, dijo, serían un “grupo de talentos” bienvenido para ingresar a la fuerza laboral del área.

Hay más de 1,800 puestos vacantes en hoteles en el área de Chicago, según Indeed.com. La industria hotelera, que ha tenido problemas para cubrir los puestos después de perder trabajadores durante la pandemia, ha presionado en Washington por un proyecto de ley que acortaría el tiempo que los inmigrantes deben esperar para ser elegibles para un permiso de trabajo a un mes después de solicitar asilo.

Michael Jacobson, presidente de la Illinois Hotel & Lodging Association, dijo que la escasez de mano de obra está presente en toda la industria hotelera, pero la necesidad es particularmente aguda para los trabajadores culinarios.

“Cuando hay un banquete para 1000 personas en uno de nuestros grandes hoteles del centro, imagínese cuántas personas se necesitan para servir esa comida”, dijo. La mayoría de los hoteles de la ciudad ahora pagan más de $23 por hora como salario inicial, dijo Jacobson.

“Hay personas que viven en hoteles que han solicitado asilo y no se les permite trabajar en el hotel”, dijo Chirag Shah, vicepresidente ejecutivo de la asociación nacional de hoteles. “En muchas circunstancias, los hoteles tienen vacantes”.

Sam Sanchez, propietario de bares y restaurantes de Chicago, incluidos Old Crow Smokehouse y Moe ‘s Cantina, dijo que intercambió números de teléfono con inmigrantes que esperaban encontrar trabajo cuando se ofreció como voluntario en una distribución de alimentos en la primavera.

Sánchez, quien también es dueño de una empresa de construcción, dijo que algunos inmigrantes que eran expertos en acabados de yeso sacaron imágenes de su trabajo para mostrarlas en sus teléfonos.

“Obtuve su número, no puedo esperar”, dijo Sánchez.

La industria de los restaurantes, al igual que la industria hotelera, recibió una paliza durante la pandemia y ha tenido problemas para llenar puestos de trabajo incluso cuando la demanda de los consumidores se ha recuperado.

“Muchas personas se fueron a trabajar en la construcción y nunca regresaron”, dijo Sánchez. “La gente simplemente siguió adelante”.

Sánchez, quien también es presidente de relaciones gubernamentales de la Illinois Restaurant Association, hizo referencia a los fondos que Chicago ha asignado para ayudar a los inmigrantes. En mayo, el Concejo Municipal aprobó $51 millones para gastos en atención a migrantes, que en su mayoría cubrieron los gastos de las agencias contratadas para administrar refugios administrados por la ciudad, según la subjefa de gabinete del alcalde Brandon Johnson, Cristina Pacione-Zayas.

“Si les permitimos tener visas de trabajo, la ciudad de Chicago no estaría gastando esa cantidad de dinero”, dijo Sánchez. “Permitirles entrar y no permitirles trabajar se convierte en una carga para la ciudad, el estado y el gobierno federal. No quieren ser una carga. Quieren trabajar. Y necesitamos mano de obra”.

Brayan Lozano, un solicitante de asilo de Colombia, se hace eco de la súplica de los líderes. Ha estado en la ciudad durante casi tres meses. Con la ayuda de voluntarios, ha encontrado un apartamento para alquilar, que paga con el dinero que gana como contratista por cuenta propia.

“Venimos aquí a trabajar, queremos contribuir con la sociedad al mismo tiempo que ayudamos a nuestras familias”, dijo Lozano.

“No queremos ser una carga para el gobierno”, agregó.

Shelly Ruzicka, defensora de los derechos de los trabajadores de Arise Chicago, dijo que es importante que los migrantes sepan que tienen los mismos derechos que cualquier otro trabajador, independientemente de su estatus migratorio, ya sea que trabajen en fábricas, para empresas o como jornaleros.

Ruzicka insta a los migrantes a conservar los documentos escritos del contrato de trabajo, incluidos el salario, el tipo de trabajo y el trabajo. Pero incluso después de presentar una queja, recuperar su dinero por robo de salarios no sucede de inmediato, si es que sucede.

En su país natal, Lozano trabajaba como trabajador social y organizador de derechos humanos, dijo, razón por la cual solicitó asilo. En Chicago, también es un miembro clave de la red de voluntarios en South Loop, buscando a otros migrantes y conectándolos con recursos.

Dijo que a menudo comunica las posibles consecuencias negativas de trabajar ilegalmente, pero también vigila a quienes aceptan un trabajo. La mayoría comparte sus ubicaciones con él y él los acompaña para inspeccionar el espacio. Si sospecha explotación o robo de salarios, informa a los voluntarios y pide orientación.

Cuando el grupo de voluntarios se entera de que alguien ha sufrido un robo de salario, primero habla con el empleador e intenta recuperar su dinero. Otras veces, lo único que pueden hacer es advertir a otros migrantes de los empleadores que potencialmente podrían explotarlos.

Desafortunadamente, dijo Livings, “hay poco o nada que podamos hacer por ellos”.